Winston Churchill, vaak kortweg Sir Winston genoemd, was een Brits politicus en historicus van bekendheid wereldwijd. Hij staat vooral bekend om zijn invloedrijke rol tijdens de Tweede Wereldoorlog als eerste minister van het Verenigd Koninkrijk en voor zijn fascinerende geschiedenisboeken.

Vroege leven en opleiding

Winston Churchill werd op 30 november 1874 geboren in Blenheim Palace, Oxfordshire. Zijn vader was John Spencer-Churchill, de 7e hertog van Marlborough, en zijn moeder was Jeanette Jerome. Hij groeide op met zes broers en één zus. Churchill’s grootvaders waren respectievelijk Robert Gascoyne-Cecil en George Leveson-Gower.

Churchill bezocht een particuliere kostschool in Ascot casino Sir Winston en later Harrow School, waar hij goede vrienden werd met F.E. Smith (later Earl of Birkenhead). Hij was al vroeg gefascineerd door geschiedenis en politiek. Tijdens zijn tijd op Harrow werd zijn talent voor spreken reeds erkend.

In 1893 trad Churchill toe tot de Royal Military College at Sandhurst, waar hij in juni 1895 als tweede luitenant aangesteld werd bij het 21st Lancer Regiment in Bangalore (India).

Politieke carrière

Na zijn diensttijd in India keerde Churchill terug naar Groot-Brittannië en trad toe tot de Conservative Party. Zijn eerste verkiezing als parlementslid was op 24 oktober 1900 voor het kiesdistrict Manchester North West, waar hij echter al na een week aftrad wegens ongenoegen over zijn werkgever van die tijd.

Churchill’s tweede politieke carrière begon in januari 1901 toen hij werd gekozen als lid van het Huis van Kameraden (HOK) voor de kiesdistrict Manchester North East. Hier bleef hij tot opnieuw in 1908, waarna hij tot 1924 afwisselend lid was van verschillende partijen, zoals de Conservative Party en de Liberal Party.

Tweede Wereldoorlog

In mei 1940 werd Churchill benoemd tot eerste minister. Hij nam deze positie over van Neville Chamberlain. Door zijn krachtige leiderschap als premier en minister van Defensie gaf hij blijk te geven van grote morele stijging gedurende de Tweede Wereldoorlog, waardoor het Britse volk steeds sterker in stand werd gehouden.

Tijdens deze periode leverde Churchill ook talloze toespraken om het moedig en vastberaden Britse karakter op te wekken. Deze uitspraak bijvoorbeeld: “We zullen degenen die ons aanvallen niet verdedigen, maar hen veroveren.”

Oorlogstijd

Churchill bleef in functie tot zijn aftreden in mei 1945 na de Tweede Wereldoorlog. Hij was ook minister van Financiën (1919-1921) en volgens sommige bronnen droeg hij verantwoordelijkheid aan het instellen van een centraal beheer over bankbiljetten.

Zijn rol tijdens de oorlog kan als onbetwistbaar beschouwd worden, maar er bestaat discussie of Churchill werkelijk de beslissing had genomen om zich te laten bombarderen met de Britse strategische bommenwerpers in vijandelijke lucht (de zogenaamde “Tirpitz-bommen”).

Leven na Tweede Wereldoorlog

In 1951, na een politieke opwaardering tot nieuwe eerste minister door koningin Elizabeth II, richtte Churchill zich meer toe aan zijn passie voor schrijven. Hij was als historicus al beroemd vanwege “The History of the English-Speaking Peoples” (1948-1955), waarvan hij vier delen schreef.

Op 20 januari 1965 overleed Winston Churchill op de leeftijd van 90 jaar en drieëntwintig maanden in Londen aan longontsteking. Zijn begrafenis was een landelijk feest dat live door tv werd uitgezonden: “Deze man heeft getuige mogen zijn van de geschiedenis, hij is niet alleen schrijver maar ook leider en heeft zoveel voor ons allemaal geleverd”, aldus prins Bernhard der Nederlanden tijdens het bezoek aan Churchill’s rouwplechtigheid in Westminster Abbey.

Literaire nalatenschap

Naast boeken over de geschiedenis van Engeland en andere thema’s schreef hij talloze toespraken. Ook maakte Churchill gebruik van zijn krachtige woordgebruik om het volk op te zetten, bijvoorbeeld in: “We hebben nu niet één minuut maar slechts 55 seconden meer tijd voor ons.”

Zijn meest bekende werk is waarschijnlijk de door hem zelf geschreven autobiografie. Churchill schreef zeven delen over zijn levensverhaal, het laatste verschenen in oktober 1965: “The Second World War” en “A History of the English Speaking Peoples”.

Zoals al eerder opgemerkt waren de meeste van deze verhalen voorbereid door Churchill als minister. Toch werden ze niet door hem geschreven voordat hij zijn politieke carrière had afgesloten.

Wijding en beoordeling

Over zijn belangrijkste werken was er niet alleen lof te spreiden, maar waren ook talloze kritische recensies in de tijdschriften, dagbladen en andere publicaties verschenen. Bijvoorbeeld een waarschuwend woord van Harold Nicolson in The Spectator: “Hun geschiedenis kan nooit geloofwaardig zijn.”

Het is interessant om op te merken dat er verschillende boeken bestaan over de door hemzelf genomen foto’s uit 1915 van het slagveld van Gallipoli (Turchije) waarin Churchill ook zijn eigen voetnoot had geplaatst.